Строительство монумента началось при царе Ур-Намму, основателе III династии Ура (предположительно в конце 21-го века до н.э.) и было завершено в период правления его сына, царя Шульги. Зиккурат Этеменнигуру располагался в храмовом комплексе на территории административного центра древнего города-государства. Он был посвящён богу Луны Нанне, который являлся покровителем Ура.
48-летнее правление царя Шульги было периодом небывалого расцвета города-государства. При нём Ур стал столицей целой империи, которая контролировала значительную часть Месопотамии.
Однако смерть этого правителя стала началом заката Ура. Поскольку сыновья Шульги были неспособны сохранить целостность созданной им империи, та вскоре распалась, а сам Ур был разграблен эламитами. После этого некогда могущественным городом правили, сменяя друг друга, несколько чужеземных царей.